市場上經(jīng)常能見到益生元、益生菌食品，含有這些成分的產(chǎn)品在宣傳時(shí)都強(qiáng)調(diào)在維護(hù)腸道健康方面的功效。盡管益生元、益生菌僅一字之差且功能類似，但并不意味著兩者之間沒有差別。相反，二者根本就是完全不同的物質(zhì)。直白的說，益生元是益生菌的糧食。

人體內(nèi)存在著一個(gè)巨大的細(xì)菌生態(tài)群，它們最集中居住的地方是人的腸道，這些細(xì)菌維持著彼此的平衡。一般而言，多數(shù)細(xì)菌與人體相安無事。有一些能夠搗搗亂，代謝產(chǎn)生一些有毒或者有害的物質(zhì)，這一類被叫做“有害菌”，還有一些能夠?yàn)楸Ｗo(hù)它們的“生態(tài)環(huán)境”做出貢獻(xiàn)，比如通過代謝產(chǎn)生一些對人體有益的成分。這些“好細(xì)菌”在科學(xué)上被稱為“probiotic”，中文通常翻譯成“有益菌”，它是一種活性菌，如乳酸菌，保加利亞菌等。

至于益生元，則完全不同于益生菌。它是一種不能消化的碳水化合物，不含任何活性細(xì)菌，只是給有益菌提供食物。確切來說，益生菌是一種活性菌；而益生元通常公認(rèn)分為三種：低聚果糖（FOS）、低聚半乳糖（GOS）和菊粉（inulin）。

通過補(bǔ)充益生菌或者益生元，都可以增加腸道內(nèi)有益菌的數(shù)量，但兩者作用于人體的方式也大有區(qū)別。益生菌可直接添加服用，以維持腸道菌群的平衡，但部分益生菌在胃和小腸部分是能夠被殺死的，而且益生菌是外來細(xì)菌，相對于腸道里面的“原住民”細(xì)菌，入口的益生菌不一定全部到達(dá)腸部，甚至發(fā)揮作用。

而益生元?jiǎng)t是腸道內(nèi)有益菌的糧食，人體服用后可以通過胃和小腸不被消化，直接到達(dá)大腸，保持未消化狀態(tài)。益生元進(jìn)入腸道后對腸道里的“原住民”有益菌產(chǎn)生刺激，增殖更多的有益菌。有益菌在益生元環(huán)境下能夠加強(qiáng)增殖和更好地發(fā)揮作用，而益生元?jiǎng)t完全不可以被有害菌利用。

益生元與益生菌都會影響腸道菌群的平衡，但影響的方式完全不同，關(guān)鍵區(qū)別在于：益生元作用于本已存在于腸內(nèi)的菌群，而益生菌是外部添加的細(xì)菌。具體來說，除了這點(diǎn)區(qū)別，還應(yīng)該注意以下幾點(diǎn)：

1．益生元作為模擬母乳中的低聚糖，以未經(jīng)消化的形式進(jìn)入胃腸道，通過降低PH值，促進(jìn)雙歧桿菌等有益菌的生長，間接地促進(jìn)胃腸道健康和營養(yǎng)素的吸收。

2．益生菌是外源細(xì)菌，作用更直接。但是，它有較明顯的針對性，即針對不同的病因及體質(zhì)，添加不同的菌種，如雙歧桿菌對胃腸道疾病有顯著功效等。

3．在胃部強(qiáng)酸性的環(huán)境下，外來細(xì)菌的存活性會受到考驗(yàn)，因?yàn)橹挥谢钪M(jìn)入胃腸道的有益菌才能發(fā)揮功效，而益生元不是生物，不存在存活率的問題。

4．免疫系統(tǒng)對于由外部而來的益生菌有識別的過程，當(dāng)外部添加益生菌時(shí)，不同體質(zhì)的寶寶可能會產(chǎn)生不同的反應(yīng)。

從特點(diǎn)和作用機(jī)理來看，益生元在穩(wěn)定性、有效期、安全性等方面，有優(yōu)于益生菌的特點(diǎn)。同時(shí)專家表示，無論是益生菌還是益生元都不僅僅是對于嬰幼兒才有意義，而是對各個(gè)年齡段的人群都有意義。